Difficile à croire, mais on s’apprête à célébrer le 20e anniversaire de la première victoire de Tiger Woods au tournoi des Maîtres, un moment magique qui a changé la vie du jeune prodige et le visage de la PGA.

En avril 1997, le triple champion amateur des États-Unis s’est présenté à Augusta avec un mélange de talent, de charisme et de confiance en soi comme on n’en avait pas vu depuis l’entrée en scène d’Arnold Palmer à la fin des années 1950. On le savait très bon, mais personne ne s’attendait pas à un tel ras-de-marée.

Le plus drôle, c’est que Tiger a très mal amorcé le tournoi. Évoluant en compagnie du champion en titre Nick Faldo, il a commis quatre bogeys sur le premier neuf et il était au bord du découragement quand il a croisé son ami Mark O’Meara sur le tertre de départ du 10e trou.

« Fais donc semblant que tu joues contre moi et tout ira bien », lui a dit simplement O’Meara, souvent victime de ses prouesses lors de rondes amicales à Orlando. Il n’en fallait pas davantage pour réveiller le jeune champion. Tiger a joué 30 sur le deuxième neuf pour s’approcher des meneurs. Le train était sur le point de rouler à toutes vapeurs et il n’y avait plus rien pour l’arrêter.

« C’est là, sur le deuxième neuf, que la carrière de Tiger a vraiment commencé, disait récemment Faldo. Après, on ne l’a pas revu pendant 12 ans tellement il était en avance sur tout le monde! »

Monty étourdi

Avant la ronde du samedi, Tiger était en tête du classement, mais il avait seulement trois coups d’avance sur l’Écossais Colin Montgomerie, plusieurs fois champion d’Europe.

Colin Montgomerie s’est vite rendu compte qu’il avait affaire à un golfeur très spécial.

« La pression sera plus forte en fin de semaine et j’ai plus d’expérience que lui dans les compétitions d’envergure », a dit Monty avant de jouer 74 contre 65 pour son jeune rival.

« Je constate que nous faisons affaire à un joueur très spécial, a déclaré Montgomerie avant de rentrer à la maison. De toute ma vie, je n’ai jamais vu un golfeur avec une telle présence. Personne n’arrivera à le rattraper. Faldo n’est pas à ses trousses et Greg Norman n’est pas Faldo. »

Jouissant d’une avance confortable, Tiger n’a eu qu’à jouer 69 le dimanche pour se sauver avec le trophée, 12 coups devant Tom Kite. C’était la plus grande marge victorieuse dans un tournoi majeur depuis 1862. Ce qui a fait dire à Kite: « J’ai battu tous les humains sur place, sauf lui! »

Il ne fallait pas s’étonner outre-mesure du succès de Tiger. Durant la semaine, il a conservé une moyenne de 323 verges avec son bois-1 et il a souvent attaqué le vert avec son wedge, parfois même sur les normales 5. Comme si ça ne suffisait pas, il n’a jamais eu besoin de trois roulés pour pousser la balle au fond de la coupe sur des verts aussi rapides que le capot d’une automobile. Il a tellement « déchiré » le terrain que les dirigeants du club Augusta National n’ont eu d’autre choix que de l’allonger de 300 verges!

50 ans après Jackie

La victoire de Woods a été vue par plus de 40 millions de téléspectateurs. Elle survenait 50 ans (presque jour pour jour) après les débuts de Jackie Robinson dans l’uniforme des Dodgers de Brooklyn et 20 ans après la mort de Cliff Roberts, cofondateur du Masters avec son ami Bobby Jones.

Jackie Robinson a secoué le monde du sport 50 ans avant Tiger Woods.

Un jour, Roberts avait déclaré: « Tant et aussi longtemps que je serai le patron à Augusta, les golfeurs seront blancs et les caddies seront noirs! »

En grimpant dans l’allée du 18e trou, Tiger aurait fait une prière pour Charlie Sifford, Ted Rhodes et Lee Elder, trois Afro-Américains qui lui ont tracé la voie. Après avoir calé son dernier roulé, il a sauté dans les bras de son père Earl, son professeur depuis l’âge de 2 ans.

Le soir venu, il a célébré un peu avec les membres de sa famille, puis il est allé se coucher sans enlever son veston vert. Le monde du golf ne serait plus jamais pareil.

Le mot d’humour

Jack Nicklaus : « Durant toutes mes années dans le golf, j’ai compris que la balle voyage mieux quand elle est dans les airs! »

La multiplication des places d’honneur permet à Anne-Catherine Tanguay de s’avérer la joueuse numéro deux cette semaine au circuit Symetra, porte d’entrée de la LPGA.

Un 3e rang ce week-end au classement final de la Classique Gateway à Mesa, en Arizona, après sa 2e position au tournoi d’IOA, de Beaumont, en Californie, le dimanche précédent, la golfeuse de Québec passe au deuxième rang du classement des boursières grâce à un départ canon.

En ajout de son chèque 6980 $ dans le désert de l’Arizona, ses gains passent à 17 711 $ en trois tournois incluant son 10e échelon en Floride plus tôt en mars.  L’Écossaise Olivia Jordan-Higgins occupe le premier rang avec des gains de 18 750 $.

Il est essentiel de savoir que les dix premières au chapitre des bourses à la fin du calendrier en octobre gradueront directement à la LPGA en 2018.

À UN SEUL COUP DE TROP

Membre de l’Équipe Golf Canada, Tanguay a eu ses chances de gagner le gros lot de 15 000 $ qui est allé à la Néo-Zélandaise Liv Cheng en prolongation devant l’Américaine Mina Harigae.

Cheng a fait son golf chez les juniors en compagnie de Lydia Ko.

Avec ses cartes de 66, 74 et 70 pour un cumulatif de -6, Tanguay a été écartée de l’éliminatoire que par un coup.

Après une énergique poussée d’oiselets aux 12e, 13e et 15e trous, elle a partagé la tête avant de commettre un bogey au 17e.

La golfeuse de 5pi 4po a aussi montré une solide force de caractère en scellant avec un autre oiselet au 18e.

TOUJOURS SOUS LA NORMALE

Tanguay connaissait le parcours de Longbow, où elle a souvent évolué dans les rangs de la NCAA avec la formation de l’université d’Oklahoma.

Cela dit, Tanguay compte maintenant huit comptes sous la normale en neuf sorties.

Cette autre réussite est aussi celle de Jean-Hubert Trahan, son cadet et compagnon de vie ainsi que son entraîneur Frédéric Colgan.

Chez les autres Canadiennes, Samantha Richdale et Augusta James ont terminé 12e et 19e avec des fiches de -1 et à égalité à la normale.

Sara-Maude Juneau, de Fossambault-sur-le-Lac, a joué 76, 71 et 77 pour sceller 57e.

Cette semaine, la série Symetra retourne en Californie une deuxième fois pour y disputer la classique Windsor, dans le Nord de l’État.

RANCHO MIRAGE, Calif. – Lexi Thompson a excellé lors d’une longue journée et elle a pris une avance de deux coups en tête du tournoi ANA Inspiration grâce à une carte de 67 (moins-5), samedi.

Thompson s’est emparée du premier rang avant de compléter sa deuxième ronde, interrompue en raison des forts vents vendredi, et elle s’est ensuite donné une priorité de deux coups sur la Norvégienne Suzann Pettersen, lors de la ronde suivante.

Après avoir joué 28 trous samedi, Thompson affiche un pointage cumulatif de moins-13, à l’aube de la ronde finale.

Dix golfeuses se retrouvent à cinq coups de la tête lors du premier tournoi majeur de l’année du circuit de la LPGA, incluant Inbee Park (68), Michelle Wie (71) et Ariya Jutanugarn (68).

Le seul titre majeur que possède Thompson remonte à 2014, quand elle avait remporté ce même tournoi. L’Américaine a d’ailleurs l’habitude d’exceller au Club de golf Mission Hills.

Thompson a pris les devants après 36 trous alors qu’elle a enfilé plusieurs oiselets de suite, complétant sa deuxième ronde avec une carte de 67. Elle a continué sur cette lancée lors de la troisième ronde, qu’elle a disputée plus tard en après-midi.

La Canadienne Brooke Henderson a complété sa troisième ronde en jouant 69, après avoir connu un départ plus difficile. Elle se classe à égalité au 43e rang.

HUMBLE, Texas – Sung Kang a remis une carte de 71 (moins-1) pour se donner une avance de trois coups devant Rickie Fowler après la troisième ronde de l’Omnium de Houston, samedi.

Après avoir établi un record du parcours en jouant 63, vendredi, Kang s’était donné une avance de six coups après 36 trous. Il avait également établi une nouvelle marque pour le plus bas pointage cumulatif après deux rondes, soit moins-16.

Cependant, samedi, c’était au tour de Fowler de briller. Sa troisième ronde de 67 lui a permis de réduire l’avance de Kang, alors que le tournoi se dirige vers la ronde finale.

Après avoir inscrit un 64 à sa carte jeudi, Fowler détenait une avance d’un coup sur Kang avant de glisser au quatrième rang, vendredi, en jouant 71. Il s’est démarqué samedi en récoltant un 22e oiselet en trois rondes, un sommet pour lui en carrière.

Russell Henley (69) et Luke List (65) se trouvent aux troisième et quatrième rangs.

Du côté du Canada, Nick Taylor (74) et Mackenzie Hughes (73) occupent respectivement le 32e et le 39e échelon.

Un trio de jeunes Canadiennes a pris la route du sud après s’être qualifié pour le Championnat Drive, Chip & Putt 2017. 

Carlee Meilleur, Mia Wong et Savannah Grewal feront partie des 80 qualifiés ─ 40 garçons, 40 filles ─ qui rivaliseront d’adresse pour être couronnés champions de leur groupe d’âge respectif à l’occasion de la quatrième édition de ce championnat qui aura lieu à l’Augusta National Golf Club, le dimanche 2 avril, quatre jours avant le début du prestigieux Tournoi des Maîtres.

Carlee Meilleur (Landsdowne, ON) concourra dans le groupe des 7-9 ans, elle qui rêve de faire carrière sur le circuit professionnel de la LPGA. Elle a remporté le tournoi régional de qualification au Country Club de Brookline, au Massachusetts.

Mia Wong (Markham, ON) fera partie du groupe des 10-11 ans. Forte d’un facteur de handicap de 13, elle a été couronnée championne du tournoi régional de qualification au Baltusrol Golf Club de Springfield, au New Jersey.

Savannah Grewal (Mississauga, ON), âgée de 15 ans et membre du Piper’s Heath Golf Club, s’est également qualifiée au club Baltusrol dans le groupe des 14-15 ans.

Des dizaines de milliers de jeunes golfeurs et golfeuses ont participé à 250 tournois de qualification.

Initiative conjointe de la United States Golf Association (USGA), du Tournoi des Maîtres et de la PGA of America, le Championnat Drive, Chip & Putt est un programme de développement gratuit qui, proposé aux garçons et filles de 7 à 15 ans, répartis en quatre groupes d’âge, met l’accent sur les trois habiletés fondamentales du golf : coups de départ, coups cochés et coups roulés.

Le Championnat Drive, Chip & Putt sera télévisé en direct sur Golf Channel, le 2 avril.

L’équivalent canadien de ce championnat, la Finale nationale du Défi junior d’habiletés de Premiers élans, commandité par Acura, aura lieu le 22 juillet au Glen Abbey Golf Club d’Oakville, en Ontario, le dimanche avant l’Omnium canadien RBC 2017. Cliquez ici pour en savoir plus.

RANCHO MIRAGE, Calif. – La Norvégienne Suzann Pettersen a terminé sa première ronde en remettant une carte de 68 (moins-4) et elle a ajouté un 69 en deuxième ronde, vendredi, pour se donner une avance d’un coup sur six golfeuses lors du tournoi ANA Inspiration.

Il s’agit du premier tournoi majeur de l’année sur le circuit de la LPGA et la première ronde avait été suspendue, jeudi, en raison de vents violents.

Après un départ tardif vendredi, pour nettoyer le parcours, le jeu a été suspendu en raison de la noirceur et 56 joueuses devront terminer leur deuxième ronde, samedi matin.

Nelly Korda (69), Inbee Park (69), Cristie Kerr (71) et Minjee Lee (68) ont été en mesure de compléter la deuxième ronde et elles accusent un coup de retard sur Pettersen, qui montre un pointage cumulatif de moins-7. Michelle Wie et Karine Icher se retrouvent aussi à moins-6, mais elles doivent encore terminer les quelques trous restants en deuxième ronde.

Pettersen, double championne d’un tournoi majeur, a couronné une superbe journée en réussissant un long coup roulé pour un oiselet lors du 18e trou. Elle a réussi un oiselet lors des trois normales-5 du parcours du Club de golf Mission Hills.

Brooke M. Henderson est la mieux classée de trois Canadiennes. Elle se retrouve à égalité au 75e rang, à plus-3, mais elle n’a complété que neuf trous. Alena Sharp ne participera pas aux rondes du week-end, elle qui a joué 76 et qui affiche un pointage cumulatif de plus-6, cinq coups de plus que la coupure projetée.

La Québécoise Maude-Aimée Leblanc a inscrit un 79 à sa carte en première ronde et elle reprendra la deuxième samedi, à partir du 13e trou. Elle est à plus-8.

HUMBLE, Texas – Sung Kang a inscrit un score de 63, neuf coups sous la normale, et il s’est forgé un confortable coussin de six coups à mi-chemin de l’Omnium de Houston, vendredi.

Après avoir joué 65 jeudi, Kang présente un dossier cumulatif de 128, 16 coups en-deçà du par, et un coup de moins que l’ancien record du tournoi que le meilleur score après 36 trous à ce tournoi.

L’ancienne marque avait d’abord été réalisée par Curtis Strange, en 1980, et égalée par Blaine McCallister, 13 ans plus tard.

Le Sud-Coréen de 29 ans, 202e au monde au début de la semaine, a aussi effacé le record du parcours du Club de golf de Houston par trois coups. Son avance de six coups après 36 trous est également la plus imposante de l’histoire du tournoi.

Hudson Swafford et Russell Henley se partagent le deuxième rang après avoir tous deux joué 67 vendredi.

Le Canadien Nick Taylor a joué 71 pour une fiche cumulative de 140, tandis que son compatriote Mackenzie Hughes suit deux coups derrière, après une deuxième carte de 70.

HUMBLE, Texas – Rickie Fowler a remis une carte de 64 (moins-8) et prend un coup d’avance sur son plus proche rival Sung Kang en première ronde de l’Omnium de Houston, jeudi.

Fowler a connu sa meilleure ronde en six participations au tournoi, améliorant son meilleur résultat de 68. Fowler a surmonté l’humidité et le froid matinal pour connaître un départ fumant.

Le mois dernier, Fowler a remporté la Classique Honda et il souhaite conserver cet élan pour entamer le Tournoi des Maîtres la semaine prochaine. Cette victoire avait mis fin à une période infructueuse de 13 mois et 25 départs pour l’Américain.

Fowler avait pris trois coups d’avance sur Vaughn Taylor et Keegan Bradley en terminant sa ronde en après-midi, avant que Kang termine la journée avec une carte de 65. Le Sud-Coréen a raté un roulé de moins de cinq pieds et il s’est contenté d’un boguey au 18e trou. Comparativement à la ronde finale du tournoi l’an dernier lorsqu’il a joué 78, il s’est dit satisfait de sa progression.

Les Canadiens Nick Taylor (69) et Mackenzie Hughes (72) occupent respectivement le 30e et le 86e rang.

Le tourbillon dans lequel le golfeur canadien Adam Hadwin s’est retrouvé au mois de mars s’est transformé en lune de miel en Georgie.

Hadwin, qui est âgé de 29 ans et qui est originaire d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, a remporté le Championnat Valspar le 12 mars dernier, signant une première victoire sur le circuit de la PGA. Il s’est marié moins de deux semaines plus tard et son épouse, Jessica, et lui ont acheté une nouvelle maison mercredi.

Mais le couple a dû repousser ses plans de lune de miel dans une destination exotique. Ils ont plutôt pris la direction d’Augusta, en Georgie, là où Hadwin participera au Tournoi des Maîtres pour une première fois en carrière la semaine prochaine.

« Elle n’est probablement pas aussi excitée que moi, a mentionné Hadwin jeudi lors d’une conférence téléphonique. Je pense qu’elle aimerait mieux être à Bora Bora présentement.

« Mais ce sera une belle semaine et nous allons toujours nous en rappeler. »

Hadwin a obtenu une invitation pour le Tournoi des Maîtres en remportant le Championnat Valspar. Il a aussi obtenu un chèque de 1,134 million $ US pour faire gonfler ses gains en 2017 à 2,5 millions $, après avoir touché 1,067 million pour l’ensemble de la saison 2016.

Il a également joué une ronde de 59 au Défi CareerBuilder en janvier et il occupe le cinquième rang au classement de la Coupe FedEx grâce à ses quatre top-10 en 11 tournois cette saison.

« Je pense que j’essaie encore de comprendre ce qui se passe, je suis encore un peu étourdi, a raconté Hadwin. Ce ne sont que des bonnes choses, mais c’est un peu un tourbillon depuis un mois. »

Mais il n’y a rien de mieux que de se préparer pour une première participation au Tournoi des Maîtres pour retrouver sa concentration.

Hadwin prévoit se rendre à Augusta dimanche et il participera à une ronde d’entraînement au Augusta National mardi, en compagnie de son compatriote Mike Weir _ le seul Canadien à avoir remporté le tournoi le plus prestigieux du monde du golf, en 2003.

« Je n’ai pas commencé à analyser le cerveau de Mike, a dit Hadwin. Je ne veux pas entendre ses conseils avant d’être sur le terrain. »

Hadwin a mentionné que son plus lointain souvenir du Tournoi des Maîtres remonte à 1997, quand il était âgé de 10 ans et qu’il avait vu Tiger Woods remporter son premier titre majeur. Woods, alors âgé de 21 ans, avait dominé ses rivaux en terminant à moins-18 pour l’emporter par 12 coups.

« Tiger a été comme ça pendant plusieurs années, a rappelé Hadwin. Il avait les moyens pour pulvériser ses compétiteurs.

« Il a donné l’impression que c’était facile pendant longtemps, pas seulement en 1997. »

Hadwin a ajouté qu’un sentiment de fierté était attaché à sa qualification pour le Tournoi des Maîtres.

« Il faut réussir quelque chose de spécial pour se qualifier pour le Tournoi des Maîtres, a-t-il affirmé. Vous devez faire partie du top-50 mondial, avoir terminé la saison précédente dans le top-30 de la Coupe FedEx ou avoir gagné un tournoi.

« C’est un club exclusif. Je ne veux pas diminuer l’importance des autres tournois majeurs, mais je pense qu’il y a un peu plus de prestige entourant le Tournoi des Maîtres. »

Et c’est un tournoi que Hadwin a gagné un millier de fois _ dans sa tête.

« J’ai réussi plusieurs roulés pour gagner le Tournoi des Maîtres lors de mes entraînements, a-t-il raconté. Mais je dois approcher le tournoi comme tous les autres cette année.

« J’arrive en étant confiant. J’ai déjà connu du succès lors de tournois relevés. Je dois simplement me préparer du mieux possible et voir où mon jeu se situe par rapport aux autres. »

RANCHO MIRAGE, Californie — Le contingent canadien de golfeuses au tournoi ANA Inspiration a eu un peu plus de temps que souhaité pour se préparer en vue de ce premier tournoi majeur de la saison sur le Circuit de la LPGA.

Brooke Henderson de Smiths Falls, ON, classée 13^e golfeuse au monde, Alena Sharp de Hamilton, ON, et Maude-Aimée LeBlanc de Sherbrooke, QC, sont toutes trois tombées sous le couperet à la Classique Kia, la semaine dernière, à Carlsbad en Californie.

Henderson est donc arrivée à Rancho Mirage samedi dernier et en a profité pour jouer quelques trous chaque jour, « ce qui m’a permis de bien ressentir le parcours, a expliqué la jeune golfeuse. C’est un de mes tournois préférés de l’année. Je suis venue ici en tant qu’amateur, en 2014, et j’ai eu l’occasion de connaître, et même de vivre l’atmosphère extraordinaire qui règne ici. »

« Je suis très excitée à l’idée de décoller en grande jeudi et vendredi pour disputer la victoire dimanche. »

Jusqu’ici, en 2017, ni Henderson ni Sharp n’a obtenu les résultats espérés.

La meilleure finale qu’a réalisée Henderson fut sa quatrième place ex æquo au Championnat féminin HSBC, son seul top 10 de l’année. Elle se classe actuellement 18^e au tableau des gains de la LPGA.

« Depuis le début de 2017, je n’ai pas connu la performance ou les résultats que je souhaite, mais je sens que mon jeu s’en approche et si j’arrive à m’ajuster un petit peu, mentalement, et à mieux me concentrer sur ce que je dois faire, je pense que mon jeu peut me faire gagner, et je crois que ça va commencer cette semaine, a-t-elle ajouté. Après avoir joué le parcours ces derniers jours, je sens qu’il convient à mon style de jeu, alors si je parviens à me mettre dans le bon état d’esprit, je crois bien que dimanche, je serai de la compétition. »

Sharp, qui amorce la semaine en 61^e place du tableau des gains, affirme pour sa part que ses scores ne reflètent as la qualité de son jeu.

« Je joue beaucoup mieux que ce que la carte indique, dit la golfeuse de 36 ans. Dans ce genre de chose, il faut être patient, faire confiance au processus et rester positif. »

LeBlanc, âge de 28 ans, a terminé à égalité en 7^e place à l’Omnium féminin ISPS d’Australie, en février. C’était son premier top 10 sur le Circuit de la LPGA. La golfeuse aux longs coups de départ (sixième du Circuit avec une moyenne de 270,75 verges) se classe au 50^e rang de la liste des gains et, tout comme Sharp, elle joue le meilleur golf de sa carrière depuis un an.