SAN DIEGO – Billy Casper, l’un des golfeurs les plus prolifiques de l’histoire de la PGA, mais qui a été relégué à l’arrière-plan par le « Big Three » au zénith de sa carrière, a succombé à une crise cardiaque dans sa résidence de l’Utah, samedi. Il était âgé de 83 ans.

Bob Casper a précisé que son père avait rendu l’âme rapidement et paisiblement, aux côtés de son épouse Shirley, avec laquelle il a été marié pendant 62 ans.

Casper s’est évanoui dans le chalet du Tournoi des Maîtres l’an dernier, a dû être soigné pour des problèmes au coeur et a combattu une pneumonie pendant le congé de l’Action de Grâce qui l’a contraint à être hospitalisé pendant un mois. Son fils a confié que Casper se soumettait à des traitements de rééducation cardiaque depuis quatre mois et qu’il se portait mieux jusqu’à ce que sa santé ne commence à décliner la semaine dernière.

À n’importe quelle autre époque, Casper aurait reçu beaucoup plus d’attention qu’il en a eue.

« Je pense qu’il est juste de dire que Billy a probablement été sous-évalué par ceux qui n’ont pas joué contre lui, a déclaré Jack Nicklaus, samedi soir. Ceux qui ont rivalisé avec lui savent à quel point il était spécial. »

Casper a amassé 51 victoires sur le circuit de la PGA, un total qui le place au septième rang derrière Sam Snead, Tiger Woods, Nicklaus, Ben Hogan, Arnold Palmer et Byron Nelson. Ses trois conquêtes de tournois majeurs incluent l’Omnium des États-Unis de 1966, lors duquel il a réalisé l’une des remontées les plus mémorables de l’histoire du golf. Casper a effacé un recul de sept coups lors des neuf derniers trous sur le parcours du Olympic Club,

à San Francisco, pour égaler Palmer, avant de le battre lors d’une ronde supplémentaire de 18 trous, le lendemain.

Casper a également remporté l’Omnium des États-Unis en 1959, sur le parcours de Winged Foot, et le Tournoi des Maîtres en 1970. Il a été intronisé au Temple de la renommée du golf en 1978.

Casper a toutefois joué dans l’ombre du « Big Three » _ composé de Palmer, Nicklaus et de Gary Player _ dont la rivalité a permis de relancer le golf pendant cette époque. L’une des raisons de cette relance a été le travail de mise en marché de Mark McCormack, de IMG. À l’origine, Casper s’était joint à cette firme avant de la quitter. Mais il a continué de gagner.

Entre 1962 et 1970, Casper et Nicklaus ont remporté 33 tournois sur le circuit de la PGA, tandis que Palmer signait 30 victoires. Selon Golf Digest, le pourcentage de victoires de Casper, soit 9,2 pour cent, n’est devancé que par Nicklaus (12 pour cent) et Woods (26 pour cent) parmi tous les joueurs ayant amorcé leur carrière après 1950.

Casper était un génie du jeu court et était perçu comme l’un des plus habiles avec son fer droit. Lorsqu’il a remporté l’Omnium des États-Unis à Winged Foot, il a volontairement joué sa balle à court du vert au trou numéro trois _ une normale-3 _ lors de chacune des quatre rondes. Chaque fois, il a inscrit la normale.

« Billy était un golfeur fantastique, et je ne pense pas qu’il reçoit tout le crédit qui devrait lui revenir, a enchaîné Nicklaus. J’ai souvent mentionné pendant ma carrière que lorsque je regardais le tableau des meneurs, je ne cherchais pas uniquement les noms de Palmer, Player ou de (Lee) Trevino. Je surveillais aussi le rang qu’occupait Billy Casper. Billy avait énormément de confiance. Il croyait beaucoup en lui. Lorsque vous affrontiez Billy Casper, vous saviez qu’il ne causerait pas sa propre perte. »

Casper a mérité sa première victoire sur le circuit de la PGA en 1956 à l’Omnium LaBatt, devançant Jimmy Demaret. Il a gagné au moins un tournoi lors de 16 années consécutives, une séquence que seuls Nicklaus et Palmer, avec 17, ont surpassée.

Au-delà du golf, Casper affichait un dévouement sans faille à sa famille. Il a eu 11 enfants, dont six ont été adoptés, et il laisse dans le deuil 71 petits-enfants et arrière-petits-enfants. Il est devenu un Mormon au moment où sa carrière a pris son envol.

« Plus important que ce que Billy Casper nous a offert à l’intérieur des câbles, c’est le fait qu’il était un altruiste. Il a toujours été loyal et dévoué à sa famille, sa religion, sa communauté et à ses croyances inébranlables. Et il n’a jamais rien demandé en retour. Il y a moins d’un an, quelqu’un a demandé à Billy comment il espérait qu’on se souvienne de lui, et il a dit qu’il voulait qu’on se souvienne de lui par la façon dont il a aimé son prochain.

« Nous avons perdu un véritable ami ce soir. »

En 1992, Casper a mis sur pied la Fondation Billy Casper pour la jeunesse et pendant plus de 20 ans, il a été l’hôte d’un événement caritatif à San Diego qui a permis de recueillir plus de 3 millions $ pour les enfants.

Casper a vu le jour le 24 juin 1931 à San Diego et a fait ses premiers pas sur les terrains à titre de cadet au San Diego Country Club. Il fait partie de la première grande lignée de joueurs issus de San Diego, liste dans laquelle se trouvaient Gene Littler et la golfeuse Mickey Wright.

« Gene était tellement meilleur que moi. Adolescent, je n’ai jamais été capable de le battre, a raconté Casper lors d’une entrevue accordée à Golf Digest en 2012.

« Mais j’avais beaucoup de confiance en moi. Et j’avais une grande coordination entre mes yeux et mes mains. Je pouvais regarder un poteau de téléphone se trouvant à une quarantaine de verges de moi, sortir mon fer-7 et frapper le poteau dix fois de suite. J’avais quelque chose de spécial. Et, je ne sais trop comment, je comprenais très bien le jeu, sans avoir reçu beaucoup de conseils. »

Casper a terminé deux fois au premier rang des boursiers de la PGA et a été élu golfeur de l’année en 1966 et en 1970. Il a remporté cinq fois le trophée Vardon pour la meilleure moyenne de coups par ronde et il détient toujours la marque pour le plus grand nombre de points par un Américain à la coupe Ryder. Il a participé huit fois à cet événement à titre de joueur et il a été le capitaine de l’équipe américaine qui a remporté le tournoi en 1969.

PARADISE ISLAND, Bahamas – Gerina Piller était en tête avec un score cumulatif de moins-10, samedi, lorsque la troisième ronde de la Classique Pure Silk-Bahamas a été suspendue en raison de la noirceur.

Piller était à moins-3 avec neuf trous à disputer sur le parcours du Atlantis Resort’s Ocean Club. Elle a réussi des coups roulés d’une quarantaine de pieds aux trous no 3 et 4.

Lexi Thompson accusait un coup de retard en compagnie de Sandra Gal, Brooke Pancake, Kelly Shon, Sei Young Kim et Perrine Delacour. Thompson était à moins-7 avec deux trous à jouer. Gal devait encore négocier neuf trous, Pancake 11, Shon huit, Kim 11, et Delacour six.

Inbee Park et Stacy Lewis étaient dans un groupe de joueuses à moins-8. Park avait encore 11 trous à parcourir, et Lee en avait trois. La première joueuse Lydia Ko était à moins-4 avec trois trous

à jouer.

La Canadienne Brooke Henderson était à égalité au 39e échelon à moins-3 au 17e trou.

BOCA RATON, Fla. – Bart Bryant a réalisé le premier albatros sur le Circuit des Champions depuis 2010, et il s’est hissé en tête à l’issue du deuxième parcours du Championnat Allianz à Broken Sound.

Bryant avait commis des bogeys sur quatre des sept trous précédents et s’éloignait du sommet du classement lorsqu’il a réalisé son exploit, d’une distance de 195 verges à l’aide d’un fer-6 au 18e trou, une normale-5 de 509 verges.

Il s’agissait de son premier albatros en carrière.

« J’avais l’intention de me servir de mon fer-5, mais j’ai pensé qu’en utilisant un fer-6 et en frappant la balle suffisamment haut dans les airs, je pourrais franchir la fosse de sable, a confié Bryant. Je n’ai jamais vu la balle pénétrer dans la coupe. Ça m’a permis d’effacer plusieurs mauvais coups. »

Évoluant au sein du dernier trio, Bryant a ramené une carte de 69, trois coups sous la normale, pour rejoindre un groupe de golfeurs composé du Canadien Rod Spittle (66), Paul Goydos (69) et Tom Pernice fils (69). Les quatre joueurs affichent des dossiers cumulatifs de 135, neuf coups sous le par.

Goydos et Pernice fils, qui complétaient le trio de Bryant, ont réalisé des oiselets sur le 18e vert.

Spittle, qui avait eu besoin de caler un roulé de cinq pieds pour la normale pour conserver sa carte de joueur professionnel, l’automne dernier, a amorcé la journée sur les chapeaux de roues, récoltant cinq oiselets au fil des sept premiers trous. Sa seule bourde aura été de commettre un bogey au 11e trou, une normale-5.

« Je vais garder les coups d’éclat pour demain », a déclaré Spittle.

Un autre groupe de quatre joueurs, formé de Bernhard Langer (70), Olin Browne (67), Guy Boros (68) et Mark Brooks (69), suit à deux coups de la tête.

Keith Fergus avait été le dernier golfeur à inscrire un albatros sur le Circuit des Champions, tour de force qu’il avait accompli lors du Championnat SAS.

SAN DIEGO – J.B. Holmes a réalisé des oiselets sur trois des quatre normales-5 sur le parcours de Torrey Pines, samedi, pour remettre une carte de 68, quatre coups sous la normale, et rejoindre Harris English au sommet du classement à l’Omnium Farmers Insurance.

English avait une avance de trois coups au début de la ronde jusqu’à ce que sa séquence de 39 trous sans commettre de boguey prenne fin avec un double boguey au trou no 4. Il a échappé un autre coup au 16e lorsqu’il a raté son approche et enregistré un score de 73.

Ils affichaient un score cumulatif de moins-9, et plusieurs golfeurs les suivaient de près derrière.

Jimmy Walker, qui participe à un premier tournoi depuis sa victoire à l’Omnium Sony, a joué 70 et était parmi un groupe de cinq joueurs qui accusaient un coup de retard sur les meneurs. Le gagnant du Défi Humana, Bill Haas, Jason Day et trois autres étaient deux coups derrière.

Le Canadien Adam Hadwin est à égalité au 21e rang à moins-4 tandis que Roger Sloan pointe au 62e échelon à plus-1.

KUALA LUMPUR, Malaisie – L’Autrichien Bernd Wiesberger s’est placé en bonne position avec un 63 qui lui donne deux coups d’avance en tête à l’Omnium de Malaisie, samedi.

Avec un total de 199, soit 17 coups sous le par, il a deux coups d’avance sur l’Espagnol Alejandro Canizares (68), qui a signé un aigle, un oiselet et un boguey à ses trois derniers trous.

Le champion en titre Lee Westwood (69) a peiné pendant une bonne partie de la journée, avant de réussir des oiselets à ses deux derniers trous.

À trois coups de la tête, l’Anglais fait partie d’une égalité avec un compatriote, Paul Waring (65). Ce dernier s’est distingué avec deux aigles et six oiselets.

Le meilleur score de la journée a été inscrit par l’Indien Anirban Lahiri, qui s’est propulsé en cinquième place avec un 62, pour 204. Il a récolté neuf oiselets et n’a pas commis de boguey.

Depuis le début de l’année, Wiesberger a fini sixième à Abu Dhabi, troisième au Qatar et quatrième à Dubai, se taillant une place dans le top 50 mondial.

« C’est le meilleur score de ma carrière sur le circuit européen, et je l’ai réussi à un bon moment, a dit le natif de Vienne, qui est âgé de 29 ans. Si je continue comme ça, j’ai de bonnes chances de l’emporter. »

Wiesberger a amorcé sa ronde avec cinq oiselets de suite, en route vers un butin final de 10. Son seul boguey est survenu au huitième trou, une normale 3.

Wiesberger a remporté quatre tournois du circuit européen, mais il n’a pas savouré la victoire depuis 2012, lors d’un tournoi devant les siens, en Autriche.

SAN DIEGO – Tiger Woods a quitté Torrey Pines, et Phil Mickelson l’a rejoint vendredi en ratant le seuil de qualification.

Au cours d’un tournoi qui a rapidement perdu deux grosses vedettes, Harris English a disputé une autre ronde sans commettre de boguey pour remettre une carte de 66, six coups sous la normale, sur le parcours Nord à l’Omnium Farmers Insurance.

Il a ainsi pris une avance de deux coups sur ses plus proches poursuivants avec un score cumulatif de moins-10. Nick Watney, Martin Laird et Jhonattan Vegas sont à égalité au deuxième échelon.

Mickelson, lui, a joué 72 sur le parcours Nord. C’est la première fois depuis 2002 qu’il rate la qualification au cours de deux semaines consécutives sur le circuit de la PGA. Woods a lancé la serviette après 11 trous, jeudi. C’était la première fois de sa carrière qu’il ratait la qualification deux semaines de suite.

Les Canadiens Adam Hadwin et Roger Sloan sont à égalité au 33e échelon à moins-3. Mike Weir, avec un score cumulatif de plus-4, n’a pas respecté le seuil de qualification.

PARADISE ISLAND, Bahamas – Brittany Lincicome et Sun Young Yoo occupaient à égalité le premier rang du classement à la Classique Bahamas de la LPGA, vendredi, lorsque le deuxième parcours a été interrompu en raison de la noirceur.

Après une ronde initiale de 70, Yoo a signé une carte de 69 vendredi, pour un dossier cumulatif de 139, sept coups sous la normale. Après avoir joué 68 jeudi, Lincicome avait retranché deux coups à la normale lors de son deuxième parcours, avec 13 trous à compléter.

Inbee Park, Dori Carter, Jenny Shin et Kelly Shon affichent un coup de retard sur les comeneuses. Shin et Shon ont inscrit des scores de 71, Carter a ramené une carte de 72 et Park présentait un dossier de moins-1 avec 13 trous à négocier.

À son premier tournoi depuis qu’elle s’est hissée au sommet du classement mondial, Lydia Ko présentait une fiche de moins-3, après des scores de 72 et 71. La Néo-Zélandaise de 17 ans a terminé au deuxième rang lors du tournoi inaugural de la saison, la semaine dernière en Floride, et est devenue la plus jeune numéro un au monde, homme ou femme, brisant le record de Tiger Woods.

Stacy Lewis, troisième mondiale, affiche un dossier de moins-2 en vertu de rondes de 71 et 73.

Brooke Henderson, qui participe à son premier tournoi sur le circuit de la LPGA à titre de professionnelle, était en danger de rater le seuil de qualification. Après une carte de 75 jeudi, la Canadienne de 17 ans présentait une fiche de un coup au-dessus de la normale, vendredi, et un score cumulatif de plus-3, après cinq trous de joués en deuxième ronde.

Après que la pluie eut retardé le tournoi jeudi, seulement la moitié des joueuses ont réussi à compléter la deuxième ronde. En mai 2013, le tournoi avait été réduit à trois parcours de 12 trous en raison d’inondations.

BOCA RATON, Fla. – Tom Pernice fils a commis un double boguey au 18e trou pour remettre une carte de 66, six coups sous la normale, et partager la tête avec Paul Goydos et Bart Bryant après la première ronde du Championnat Allianz.

Pernice, qui a terminé deuxième derrière Rocco Mediate il y a deux ans à Broken Sound, a envoyé son coup de départ dans l’eau au neuvième trou. Il a ensuite raté un coup de bois trois et un coup roulé de neuf pieds.

Bernhard Langer accusait un coup de retard sur les meneurs, tout comme Fred Funk et Tom Byrum. Langer, le joueur de l’année, a remporté le tournoi en 2010 et a terminé dans le top-3 à Broken Sound à trois reprises au cours des six dernières années.

Le Canadien Rod Spittle occupe le 13e rang à égalité à moins-3 tandis que ses compatriotes Stephen Ames et Jim Rutledge sont à égalité au 56e échelon à plus-2.

Le champion en titre Michael Allen a joué 70, 10 coups de plus que sa ronde d’ouverture, l’an dernier.

Nolan Henke a enregistré un score de 77 à ses débuts sur le circuit. Celui qui a gagné trois évènements sur le circuit de la PGA a eu 50 ans au mois de novembre.

Ken Tarling a littéralement survolé l’étape des qualifications du Circuit sénior d’Europe pour 2015, mais Claude Grenier a raté sa sélection par huit places au classement final.

Tel est le résumé de la quatrième et dernière journée de ce tournoi qui a eu lieu à Pestana, au Portugal, où Tarling, un Ontarien qu’on a vu jouer au Québec, a scellé avec une carte de 70 pour un cumulatif de -6, sept coups de mieux que les Britanniques Greame Bell et John Harrison, ainsi que l’Australien Tim Elliot.

En raison des conditions difficiles de la météo, personne, à l’exception de Tarling, a complété avec une fiche sous la normale.

« Je suis excité de ce qui m’arrive. Cette qualification est la première que je parviens à mériter après six tentatives », a déclaré l’auteur de cartes de 67, 68 et 73 les trois jours précédents.

« Je suis aussi fier de la manière que j’ai terminé. J’ai perdu le Championnat canadien après avoir été le meneur. J’ai hâte de commencer. J’aurais une place régulière pour jouer une année complète, une première depuis que je jouais au sein du Circuit Canadien dans les années 90 », a ajouté celui qui avait cédé devant Rémi Bouchard, de Golf Canada, lors du Championnat canadien de l’été dernier.

Les six premiers au classement ont été promus au circuit senior d’Europe en 2015, alors que ceux ayant terminé entre les 7e et 14e positions sont devenus des substituts.

Dave Wettlaufer, aussi de l’Ontario, et Claude Grenier, un ancien de Sherbrooke, ont respectivement terminé 18e et 22e, montrant des fiches cumulatives de +7 et +8. Ce qui était trois et quatre coups de trop.

Rappelons que Jean Laforce a été éliminé par un coup après trois jours.

KUALA LUMPUR, Malaisie – Une belle fin de ronde a permis à Alejandro Canizares de rejoindre le champion en titre Lee Westwood au sommet du classement à l’Omnium de Malaisie, vendredi.

L’Espagnol a signé trois oiselets à ses quatre derniers trous, jouant 65 pour rejoindre l’Anglais à 133, soit 11 coups sous la normale.

Westwood a joué 67.

« Je commence à être satisfait de mon élan et je me sens à l’aise sur les verts », a mentionné ce dernier, qui a notamment réussi un roulé de 15 pieds pour un oiselet au 18e.

Leur plus proche poursuivant est l’Autrichien Bernd Wiesberger, dont le 66 a porté son total à 136.

Le Britannique Paul Waring (68) et l’Irlandais Peter Lawrie (66) se trouvent à quatre coups de la tête.

Le Nord-Irlandais Graeme McDowell a amorcé la journée dans une impasse en tête, mais un 73 l’a fait glisser à six coups des meneurs. Il a commis trois bogueys et un double boguey.