AKRON, Ohio – Jason Day renonce aux Jeux olympiques par crainte du virus Zika, ce qui prive le golf de son no 1 mondial alors que le sport effectue un retour au programme olympique après un siècle d’absence.
Le sport sera donc privé de deux de ses plus grandes vedettes à Rio de Janeiro. Rory McIlroy, champion de quatre titres majeurs, a également annoncé la semaine dernière qu’il faisait l’impasse sur les JO en raison du virus Zika.
« L’unique motif de ma décision concerne mes inquiétudes au sujet de la transmission possible du virus Zika et les risques potentiels qu’il peut présenter pour les grossesses futures de ma femme et des futurs membres de notre famille, a déclaré Day dans un communiqué. J’ai toujours placé les intérêts de ma famille avant tout le reste. »
Day et sa conjointe, Ellie, ont accueilli leur deuxième enfant en novembre et le golfeur a précisé qu’ils en veulent d’autres.
L’Australien de 28 ans est le cinquième golfeur et l’un des athlètes les plus en vue à évoquer spécifiquement le virus Zika pour déclarer forfait en vue des Jeux de Rio. Les autres sont McIlroy, Charl Schwartzel, Branden Grace et Marc Leishman, dont le système immunitaire de son épouse est toujours vulnérable après avoir frôlé la mort l’an dernier en raison d’un syndrome de choc toxique.
Le cycliste américain Tejay van Garderen figure parmi les quelques athlètes en dehors du golf qui ont également avancé le Zika comme raison de ne pas aller à Rio. La vedette de basketball Stephen Curry n’a pas mentionné spécifiquement le Zika mais il a parlé d' »autres facteurs » qui ont joué un rôle dans sa décision de ne pas aller aux Jeux.
Le Brésil a été le plus durement touché des quelque 60 pays qui ont signalé une épidémie de Zika, un virus transmis par les moustiques qui est lié à des malformations congénitales graves et à des problèmes neurologiques possibles chez les adultes.
Day avait déjà exprimé ses préoccupations il y a un mois au tournoi Memorial et il avait mentionné qu’il allait consulter des médecins pour prendre une décision éclairée.
« Les experts médicaux ont confirmé que, bien que peut-être légère, la décision de participer à Rio s’accompagne absolument de risques pour ma santé et celle de ma famille, a révélé Day. Bien qu’une participation aux Jeux olympiques sous les couleurs de mon pays a toujours été un objectif important, le golf ne peut pas prendre le dessus sur la sécurité de notre famille. Je ne les mettrai pas en danger. (…) J’espère que tous les amateurs de golf et des Jeux olympiques respectent et comprennent ma décision. »
L’Australie compte trois golfeurs parmi le top-50 mondial et ils ont tous déclaré forfait – Day, Adam Scott (no 8) et Leishman (no 39). Les suivants dans la hiérarchie seraient Scott Hend (no 75) et Marcus Fraser (no 81).
Day figurait parmi les plus ardents partisans d’une participation aux Jeux olympiques, comme McIlroy et d’autres jeunes vedettes. Mais avec la date limite du 11 juillet approchant pour se qualifier pour Rio, certains des meilleurs golfeurs se montrent hésitants.
Parmi les têtes d’affiche qui envisagent de jouer ou qui n’ont pas encore pris leur décision, on remarque Jordan Spieth, le champion de l’omnium des États-Unis Dustin Johnson, Bubba Watson, le Suédois Henrik Stenson et l’Anglais Danny Willett, champion du Tournoi des Maîtres.
Le golf n’a pas figuré au programme olympique depuis les Jeux de 1904 à St. Louis.
Le Sud-Africain Louis Oosthuizen a soulevé des problèmes d’horaire lors de l’annonce de son retrait. Le Fidjien Vijay Singh a mentionné brièvement le virus Zika mais il était davantage concerné par le calendrier. Graeme McDowell, qui était pressenti pour remplacer McIlroy, a renoncé la semaine dernère parce que sa femme attend leur deuxième enfant quelques semaines après les Jeux olympiques et il ne voulait pas être à l’extérieur du pays dans les semaines précédant la naissance.