Il y a deux mois, l’arbre Eisenhower a été retiré du côté gauche du 17e trou du Augusta National Golf Club. Quelques semaines plus tard, même si le trou semble radicalement différent, on se demande toujours s’il doit être rempli ou non.
Peu importe, peu d’opinions ont autant d’impact que ceux de Jack Nicklaus, Arnold Palmer et Gary Player, qui, à eux-seuls, ont remporté 13 vestons verts au cours de leur carrière.
« Je pense que j’aurais probablement mis un arbre de retour là ou l’ancien était et que j’aurais essayé de le mettre aussi près qu’il était lorsqu’il a été enlevé, de dire Palmer.
Propos qui n’ont pas été corroborés par ses confrères Nicklaus et Player. « Il n’a pas l’air un peu nu, a affirmé Nicklaus. Selon les statistiques, je crois qu’il y a une moyenne de cinq ou six belles qui ont frappé l’arbre en raison d’un mauvais lancer. Ça en a affecté plusieurs. »
« Il n’y a jamais eu d’arbre qui a été si important au golf, d’affirmer Player. Même si j’avais beaucoup de respect pour cet arbre et pour le nom qui y était rattaché, je ne crois pas qu’il faudrait en ramener un autre. »
Rappelons que c’est eux qui effectuaient le départ honorifique du Tournoi des Maîtres, jeudi matin, à Augusta. « Je pense que Jack m’a dépassé par un mètre ou deux, ce qui n’est pas si mal compte tenu du fait qu’il est habitué de le faire par au moins 50 mètres», rigole Player.
Jack Nicklaus y est ensuite allé d’une déclaration qui n’a laissé personne indifférent. « J’aurais aimé prendre part à l’événement pour vrai », mentionne le légendaire golfeur.
Les trois héros de la matinée ont atteint le fairway dès leur coup initial, bien que Palmer, qui devrait subir une chirurgie mardi, a offert un rendement bien en deçà des deux autres. « Ce fut un moment incroyable en compagnie de ces deux hommes », de dire Player, qui s’est joint au trio en 2012.
La tradition perdure maintenant depuis 1963, alors que Jock Hutchison et Fred McLeod étaient au cœur des cérémonies. Aujourd’hui, c’est au tour de Nicklaus, Palmer et Player de lancer officiellement le début du Tournoi des Maîtres. « Je vais accepter d’être des cérémonies tant et aussi longtemps que le comité organisateur voudra que j’y sois », commente Palmer.
Même Tiger Woods, qui est contraint de rater le tournoi pour la première fois depuis 1994 en raison d’une opération subie récemment, a apprécié le moment. « Ça ne vieillit jamais de regarder ces cérémonies protocolaires, a-t-il indiqué sur son compte Twitter. L’une des plus vieilles et des meilleures traditions dans le monde du sport. »